Abatilles change de mains : NextStage AM mise 30 M€ sur l'eau girondine

NextStage AM, fonds d'investissement parisien, entre au capital majoritaire de la Société des Eaux Minérales d'Arcachon (SEMA), avec l'ambition de faire rayonner les marques Abatilles et Source des Pins bien au-delà du Sud-Ouest.

C'est l'une des annonces économiques les plus marquantes de ce printemps pour la région bordelaise. Le 24 mars 2026, NextStage AM, l'un des pionniers français du capital-développement, fort de près de 11,6 milliards d'euros d'encours, a officialisé sa prise de participation majoritaire au capital de la Société des Eaux Minérales d'Arcachon (SEMA), propriétaire et exploitant des deux sources naturelles d'où sont tirées les eaux minérales Abatilles et Source des Pins. L'opération, intermédiée par Largillière Finance, représente un investissement de 30 millions d'euros, injectés via deux véhicules : NextStage Evergreen et le FPCI « Pépites & Territoires by AXA et NextStage AM ».

Cent ans d'histoire et une eau minérale naturelle sans nitrate

Pour comprendre l'enjeu de cette opération, il faut remonter à 1925, année de fondation de la SEMA. C'est à cette époque qu'est percée la Source Sainte-Anne, dans le quartier des Abatilles à Arcachon, à une profondeur vertigineuse de 472 mètres. Alimentée par les précipitations du Massif central qui s'infiltrent sur des dizaines de kilomètres, cette eau traverse successivement des couches de sable, d'argile, de calcaire et de grès avant d'être captée sans aucun traitement. Résultat : zéro nitrate, un profil minéralogique unique et un goût neutre très prisé des grandes tables gastronomiques. Abatilles est ce qu'on appelle une eau minérale naturelle au sens strict : une eau d'origine souterraine, microbiologiquement saine, dont la composition est stable et reconnue par les autorités sanitaires à la différence des eaux de source ou des eaux traitées.

Durant des décennies, Abatilles s'impose discrètement dans les restaurants du Sud-Ouest, devenant une référence locale. Une seconde source, la Source des Pins, puisée à 330 mètres, complète l'offre. La SEMA traverse les années sans faire de bruit, portant deux joyaux géologiques que peu d'acteurs nationaux connaissent vraiment.

En 2013, un tournant s'opère avec la reprise de la SEMA par Jean Merlaut et Hervé Maudet, deux entrepreneurs qui entreprennent une profonde transformation de l'entreprise. Modernisation des outils de forage et de production, création de trois gammes complémentaires ("La Bordelaise" et "L'Eau de Tous les Jours" pour Abatilles, "La Source des Pins" pour l'autre marque), repositionnement haut de gamme sur le marché de l'eau minérale naturelle : en dix ans, la SEMA se réinvente. En 2025, elle réalise plus de 20 millions d'euros de chiffre d'affaires pour plus de 50 millions de bouteilles vendues, avec une cinquantaine de collaborateurs.

Un nouveau chapitre : Hervé Maudet aux commandes, Jean Merlaut en retrait

L'opération s'accompagne d'un changement de gouvernance. À 75 ans, Jean Merlaut cède ses parts et prend la présidence du conseil stratégique. Hervé Maudet conserve quant à lui son statut d'actionnaire et prend officiellement la tête du groupe en qualité de Président. NextStage AM entre donc dans une entreprise dont l'homme qui la connaît le mieux reste à la barre. C'est un signal rassurant pour les équipes et les partenaires commerciaux.

NextStage AM, un investisseur enraciné en Nouvelle-Aquitaine

La SEMA n'est pas la première entreprise néo-aquitaine dans laquelle NextStage AM investit. Le fonds est notamment majoritaire au capital du fabricant girondin de parfums Adopt (~170 M€ de CA), et a également accompagné la biotech girondine Fermentalg ou le fabricant rochelais de bateaux Fountaine-Pajot. Un ancrage territorial qui n'est pas anodin : NextStage AM connaît les écosystèmes économiques de la région, ses réseaux et ses contraintes logistiques.

AXA dans la boucle : l'épargne au service des territoires

La présence d'AXA via le programme « Pépites & Territoires » n'est pas anodine.

"Cet investissement illustre la volonté d'orienter l'épargne des Français vers le tissu économique local. Soutenir une entreprise centenaire du Sud-Ouest, c'est aussi démontrer que le private equity peut être un levier concret de développement régional, accessible aux épargnants." Corinne Calendini, directrice générale d'AXA Vie Individuelle et IARD & Partenariats

Abatilles veut conquérir les tables gastronomiques de toute la France

Si la marque Abatilles est une évidence dans les restaurants de la région, elle reste encore confidentielle au-delà de la Garonne. C'est précisément ce que NextStage AM entend changer. La feuille de route est claire : conquérir le Sud-Est, l'Île-de-France, la Bretagne et la Normandie, en renforçant à la fois la présence en restauration hors domicile (CHD) et en grande distribution (GMS).

Pour Jean-David Haas, directeur général et co-fondateur de NextStage AM, la SEMA dispose d'un avantage concurrentiel décisif : contrairement à la majorité des sources minérales françaises qui ont atteint leur plafond de prélèvement autorisé, les sources d'Arcachon affichent encore des volumes très nettement inférieurs aux autorisations préfectorales. En clair : la capacité de croissance est là, dans le sol, prête à être exploitée.

L'opération s'inscrit dans un contexte favorable à l'eau minérale naturelle haut de gamme. La demande de traçabilité et de pureté s'accentue chez les consommateurs (l'affaire Perrier laisse des traces), qui se tournent vers des produits sans traitement et d'origine identifiable.

"Notre objectif est clair : capitaliser sur l’outil industriel performant de la SEMA et les qualités minérales rares des eaux pour faire d’Abatilles le champion français de l’eau haut de gamme et développer Source des Pins." ajoute Jean-David Haas

L'investissement vise aussi à muscler la stratégie marketing et la force commerciale du groupe. La SEMA devrait renforcer ses équipes dans les prochains mois pour soutenir cette phase d'accélération.

Un marché à conquérir, des géants à contourner

Pour la filière de l'eau premium française, l'opération constitue un signal fort mais le chemin sera semé d'embûches. Abatilles débarque sur un marché national verrouillé par deux mastodontes : Danone (Evian, Badoit) et Nestlé Waters (Perrier, San Pellegrino), qui s'appuient sur des décennies de référencement GMS et des budgets marketing sans commune mesure avec ceux d'une PME girondine.

Conquérir un linéaire en Île-de-France ou en Bretagne ne s'improvise pas : cela exige des forces de vente locales, des accords logistiques coûteux et une notoriété à construire quasi de zéro hors Nouvelle-Aquitaine. Le positionnement haut de gamme est séduisant, mais c'est aussi le segment le plus disputé, où Chateldon ou Salvetat ont déjà leurs fidèles. À 30 millions d'euros injectés, NextStage AM a les moyens de l'ambition. Dans un marché où l'affaire Perrier a fragilisé la confiance dans les grandes marques traitées, le timing est peut-être idéal. Encore faut-il transformer l'essai avant que la fenêtre ne se referme.

FAQ — Ce que vous vous demandez peut-être

Qu'est-ce qui distingue Abatilles des autres eaux minérales naturelles ? Sa profondeur de captage — 472 mètres — la protège naturellement de toute pollution. Zéro nitrate, aucun traitement, une composition minérale stable reconnue par les autorités sanitaires. C'est ce profil de pureté qui en fait l'eau de référence de nombreuses tables gastronomiques du Sud-Ouest.

Quelle est la différence entre eau minérale naturelle, eau de source et eau traitée ? L'eau minérale naturelle (comme Abatilles ou Evian) est d'origine souterraine, protégée, à composition stable, reconnue officiellement. L'eau de source est également souterraine mais sans reconnaissance de propriétés particulières. L'eau traitée (comme Perrier depuis l'affaire de 1990) peut subir des processus de filtration ou de désinfection — ce que les consommateurs regardent de plus en plus.

Pourquoi NextStage AM investit-il dans l'eau minérale ? Le fonds voit dans Abatilles une marque premium sous-exploitée nationalement, adossée à des sources dont la capacité de prélèvement est encore loin des plafonds autorisés — un avantage rare dans un secteur où la plupart des grandes sources françaises ont atteint leurs limites.